Données statistiques et démographiques
En 2003, le Groupe de travail sur l'accès à l'information pour les Canadiennes et les Canadiens incapables de lire les imprimés a établi qu'il y avait, au pays, trois millions de personnes incapables de lire les imprimés, ce qui représente environ 10 pour 100 de la population. 

Selon un rapport de Statistique Canada publié en 2004, approximativement 69 700 Canadiens âgés de plus de 12 ans sont à la fois sourds et aveugles, ou souffrent simultanément d'une perte de la vision et d'une perte auditive qui limitent leurs activités quotidiennes³. 

Les Canadiennes et les Canadiens qui sont aveugles, qui ont une déficience visuelle ou qui sont sourds et aveugles sont de plus en plus âgés. L'affaiblissement ou la détérioration de la vue résulte souvent de troubles qui surviennent à un âge avancé⁴. Un bon nombre des personnes âgées ayant une déficience visuelle ne sont pas versées en informatique, et il leur est difficile d'apprendre à utiliser des technologies adaptées.

Formats substituts
Certaines personnes sont incapables de lire des imprimés en raison d'une déficience visuelle, physique ou perceptuelle. Par conséquent, les documents d'information qu'elles consultent doivent être en formats substituts, par exemple, en braille ou sur support sonore, et elles peuvent avoir besoin d'une technologie électronique adaptée.

Braille
Le braille est un code tactile qui permet de consulter des documents imprimés.

Cellule Braille

Le braille est un système de lecture tactile utilisant des points en relief, qui porte le nom de son inventeur, Louis Braille. La « cellule braille » constitue la base du système. Elle est composée de six points numérotés, disposés selon un ordre précis et regroupés en deux colonnes de trois points chacune. Pour lire, on glisse délicatement les doigts sur le papier estampé en braille. 

Chaque point saillant ou combinaison de points représente une lettre de l'alphabet, un mot court, une contraction, un chiffre, un signe de ponctuation ou même une note de musique. Les chiffres sont formés d'un signe suivi des lettres a à j.

On distingue deux niveaux de maîtrise. Le braille intégral, ou braille non abrégé, est le système élémentaire de représentation des lettres, des chiffres et des signes de ponctuation. C'est la forme la plus simple du braille : chaque mot est écrit au long. Les personnes qui commencent à lire le braille préféreront probablement cette forme.

Le braille abrégé utilise, quant à lui, la contraction pour divers groupes de lettres ou de mots; plusieurs règles dictent la façon de les écrire selon les circonstances. La lecture du braille abrégé exige une très bonne mémoire et beaucoup de pratique. Cette forme d'écriture occupe moins d'espace et peut se lire plus rapidement que le braille intégral. Une personne qui lit le braille depuis l'enfance préférera souvent le braille abrégé, qui lui permettra de survoler un document, comme le ferait une personne non aveugle.

La majorité des personnes aveugles ou atteintes de cécité partielle ne lisent pas le braille, mais pour celles qui en sont capables, il s'agit d'un outil précieux qui leur permet d'établir et de maintenir leur capacité à lire et leur autonomie. Les personnes sourdes et aveugles doivent connaître le braille pour lire.

Audiocassette
Les documents sur audiocassettes sont indiqués lorsqu'on ne peut en utiliser la version imprimée. 

La publication est lue - de préférence par un narrateur professionnel - et enregistrée sur une audiocassette. En général, la ponctuation et les listes sont mentionnées, et les représentations graphiques et les illustrations sont décrites. Souvent, l'enregistrement comprend aussi un repérage sonore qui indique le changement de section ou de page afin que l'utilisateur puisse parcourir le texte.

Pour les personnes qui sont aveugles, celles qui ont une vision partielle ou qui ne connaissent pas bien le braille, l'information sonore remédie à la difficulté d'interpréter des fichiers informatiques contenant des graphiques, de multiples colonnes et d'autres éléments complexes, qui sont incompatibles avec les dispositifs de lecture d'écrans.

Nombre de personnes aveugles ou partiellement voyantes possèdent un magnétophone à cassette, car cela leur permet d'écouter les livres parlés que diverses organisations offrent depuis des années. Certains magnétophones portent des inscriptions tactiles qui facilitent leur utilisation. Les lecteurs aveugles les plus âgés sont habitués à ce mode de diffusion de l'information, et ils ont appris à faire fonctionner eux-mêmes le magnétophone à cassette. Comme bon nombre de ces personnes ne sont pas versées en informatique, il leur serait difficile d'apprendre à se servir seules d'un nouveau type d'enregistreur, tel le lecteur DAISY. Il faudra donc continuer de produire des audiocassettes selon une norme minimale le plus longtemps possible.

Cela dit, les audiocassettes ont leurs inconvénients. Sur le marché, elles ont presque totalement été remplacées par les disques compacts et les cédéroms. Même l'Institut national canadien pour les aveugles (INCA) ne produit plus d'audiocassettes; cet organisme a plutôt opté pour le format DAISY (Digital Audio-Based Information System). Les audiocassettes vierges et les magnétophones à cassette sont éliminés progressivement, et il devient difficile d'en trouver dans les magasins.

Technologies électroniques adaptées
Les technologies électroniques adaptées aident les personnes incapables de lire les imprimés à combler leurs besoins de communication.

Les technologies électroniques adaptées sont en pleine évolution. Elles constituent des outils essentiels aux personnes aveugles, aux personnes sourdes et aveugles et à celles qui sont partiellement voyantes : elles leur permettent d'accéder à de l'information et de communiquer avec les autres. Toutefois, elles ne sont pas accessibles à tous en raison notamment du coût élevé de l'équipement nécessaire (entre 2 000 $ et 10 000 $) et du manque de formation adéquate dans les provinces qui n'offrent pas de programmes gouvernementaux d'aide financière pour les appareils et les accessoires fonctionnels.

Lecteur DAISY
" DAISY " est une norme de format de fichier pour les livres numériques (ou électroniques) qui, d'une certaine façon, est l'équivalent des formats de fichier HTML, pour le Web, et ASCII, pour les textes. 

La technologie DAISY, qui est l'acronyme de Digital Audio-based Information System, pourrait, selon certains, remplacer les audiocassettes. Il s'agit de la nouvelle norme pour la production de livres sonores numériques qu'a établi un groupement international de bibliothèques dans le but de permettre aux personnes aveugles et aux personnes incapables de lire les imprimés de consulter un livre aussi facilement que le font les personnes voyantes. 

Grâce à cette technologie, un document peut être enregistré sur support sonore, puis subdivisé numériquement de façon à ce que ses différentes sections puissent être repérées rapidement, comme on le fait pour les pistes d'un disque compact. DAISY offre donc une meilleure capacité de navigation que les livres enregistrés sur audiocassette. Lorsque les audiocassettes seront obsolètes, DAISY permettra de poursuivre la distribution de livres parlés, sur disque compact, DVD et Internet.

Ce ne sont pas toutes les personnes aveugles ni toutes les personnes partiellement voyantes qui possèdent un lecteur DAISY, car l'appareil coûte beaucoup plus cher qu'un magnétophone à cassette (de 7 à 10 fois plus cher). Les personnes vivant dans les provinces qui n'offrent pas de programmes gouvernementaux d'aide financière pour les appareils et les accessoires fonctionnels doivent supporter elles-mêmes le coût de l'appareil, à moins qu'un organisme de bienfaisance ne leur en procure un. Comparativement au magnétophone à cassette, il est plutôt difficile de faire fonctionner le lecteur DAISY, et certaines personnes peuvent éprouver de la difficulté à s'en servir seules.

Logiciel de lecture d'écran
Les logiciels de lecture d'écran, ou lecteurs écrans, permettent aux utilisateurs de naviguer sur Internet, d'envoyer des courriels, de créer et de lire des documents sur leur écran d'ordinateur au moyen d'une sortie vocale ou du braille, ou des deux. 

La plupart des lecteurs écrans actuels sont des logiciels très adaptables, qui comportent de nombreuses options qu'il est possible de modifier pour tenir compte des besoins de l'utilisateur. Ce dernier peut régler le débit, la hauteur tonale, le nombre de signes de ponctuation mentionnés, etc. À l'aide d'un clavier, l'utilisateur peut faire fonctionner un grand nombre d'applications et de systèmes d'exploitation.

Pour permettre l'accès à l'information en braille, les lecteurs écrans sont couplés à des afficheurs braille dynamiques.

Afficheur braille dynamique
L'afficheur braille permet aux utilisateurs de lire l'écran d'ordinateur lorsqu'ils ne sont pas en mesure de se servir du grossissement de texte ou de la sortie vocale, ou lorsqu'ils veulent compléter ces technologies.

L'afficheur braille dynamique est un appareil comportant une bande munie de nombreux alvéoles minuscules. Des pointes s'élèvent de ces alvéoles pour créer les symboles braille qui représentent une ligne de texte figurant sur l'écran d'ordinateur. L'utilisateur fait glisser ses doigts sur l'afficheur braille pour lire le texte ligne par ligne. Pour passer à la ligne suivante, l'afficheur braille est « rafraîchi », et une nouvelle configuration de pointes apparaît.

3 Renseignements tirés de la page Deaf-Blind Info, du site Web Canadian Helen Keller Centre (CHKC) : www.chkc.org/main/db_info/db_canada.htm

4 En 2002, plus de 74 pour 100 des nouveaux clients de l’INCA étaient âgés de 70 ans et plus. Ce groupe d’âges représente environ 65 pour 100 de l’ensemble des clients, ce qui indique aussi un vieillissement de la clientèle. Consulter www.cnib.ca/eng/publications/pamphlets/stats/index.htm