Facteurs initiateurs, déclencheurs et symptômes de l’hypersensibilité environnementale, et impacts sur le milieu de travail
Agents initiateurs de l’hypersensibilité environnementale et facteurs déclencheurs de réactions
Les personnes hypersensibles présentent des susceptibilités individuelles à divers facteurs environnementaux. Comme l’indique le tableau 6, les agents qui déclenchent le plus couramment des réactions chez les personnes susceptibles sont entre autres les pesticides, les composés organiques volatils (COV) comme les solvants, les parfums, le formaldéhyde et d’ autres produits pétrochimiques, les gaz d’échappement des véhicules, les moisissures, les pollens, les aliments, les squames d’animaux et les phénomènes électromagnétiques. Ces agents peuvent provenir de la structure du bâtiment de travail, des meubles, des équipements, du milieu extérieur avoisinant, des produits de nettoyage ou des collègues et clients. D’autres facteurs environnementaux, comme les rayonnements, les courants et les champs électromagnétiques, l’éclairage, l’humidité, la chaleur, le froid et le bruit, peuvent aussi exacerber les manifestations d’hypersensibilité environnementale.
Après avoir été initialement sensibilisées par une faible exposition à des facteurs environnementaux, les personnes atteintes, si leur problème n’est pas reconnu ni pris en charge, peuvent réagir à une gamme plus vaste d’expositions. Dans ce processus en deux phases, l’hypersensibilité environnementale peut s’installer graduellement en présence d’une exposition chronique à des concentrations relativement faibles de produits chimiques, comme dans le « syndrome des bâtiments malsains », ou se manifester soudainement après une exposition majeure à une catastrophe environnementale ou à un déversement de produits chimiques.
Tableau 6 : Agents types susceptibles de provoquer des réactions chez les personnes vulnérables (et pouvant contribuer à l’apparition d’une hypersensibilité environnementale)3,28,60,70,71
Type d’irritant | Exemples d’irritants | Exemples de sources/produits |
Composés organiques volatils (COV) | Formaldéhyde Solvants
Parfums
Mélanges d’émanations
Produits pétrochimiques | Mousse isolante d’urée-formaldéhyde*
Colles à bois (p. ex., contreplaqué et aggloméré)**
Peintures
Vernis
Diluants et décapants pour peinture
Colles
Assainisseurs d’air
Parfums, produits de soins personnels
Produits d’entretien ménager (p. ex., détergents)
Assouplisseurs de tissus
Équipement (p. ex., ordinateurs)
Meubles
Tapis
Encres des livres et périodiques
Combustibles, pétrole |
Produits de combustion | Fumée du tabac
Gaz d’échappement des véhicules
Fumée de barbecue ou de bois | Fumeurs
Autobus, camions, voitures
Barbecues, poêles à bois |
Produits microbiens | Moisissures
Bactéries
Mycotoxines
Métabolites produits par les moisissures ou les bactéries | Moisissures ou bactéries dans les structures
Moisissures ou bactéries dans les systèmes de conditionnement d’air/ventilation
Microbes dans les vieux documents
Meubles moisis
Terre (plantes) |
Pesticides | Insecticides
Herbicides
Fongicides
Algicides | Produits pour tuer les insectes
Produits pour tuer les mauvaises herbes à l’extérieur
Produits pour tuer les champignons
Produits pour les piscines, y compris le chlore |
Matières naturelles aéroportées | Pollens
Squames d’animaux | Pollen des arbres (printemps)
Herbe à poux (août-septembre)
Chiens, chats, chevaux, etc. |
Aliments | Protéines allergènes
Agents de conservation
Aromatisants
Individuel-spécifique (p. ex. aliments piquants) | Arachides, lait, gluten dans les grains
Sulfites dans les fruits séchés et le vin
Glutamate monosodique (GMS)
Cari, cannelle |
Rayonnement électromagnétique | Lumière
Ondes radioélectriques et micro-ondes
Champs électromagnétiques très basse fréquence
Courants telluriques
| Lampes
Écrans
Ampoules fluorescentes, « électricité sale », problèmes de câblage, appareils à haut rendement énergétique, ordinateurs, télévisions, appareils de télécommunication
Lignes électriques
Services d’alimentation en électricité qui laissent le courant passer dans le sol, les tuyaux ou les structures |
Autres facteurs | Température
Bruit | Infrastructure du lieu de travail |
* Les isolants d’urée-formaldéhyde sont maintenant interdits au Canada.
** Les colles contenant du formaldéhyde sont interdites dans les nouveaux produits dans de nombreux pays, y compris en Europe, au Japon et en Chine.
Symptômes
Les symptômes de l’hypersensibilité environnementale sont uniques à chaque personne. Les symptômes possibles sont résumés dans le tableau 7.
Les réactions aux produits chimiques peuvent être différentes selon qu’il s’agit d’expositions aiguës ou chroniques. Une seule exposition isolée à un faible niveau (p. ex., parfum d’une personne se trouvant à plusieurs sièges de distance au cinéma ou dans l’autobus, qui manifestement ne dérange en rien cette personne) peut causer des symptômes importants, comme un mal de tête, la confusion, des difficultés respiratoires ou la perte de l’équilibre chez une personne atteinte d’hypersensibilité environnementale. Ces symptômes peuvent prendre des minutes, des heures ou des jours à disparaître. Toutefois, une exposition régulière à un élément auquel une personne est hypersensible peut entraîner une accoutumance ou un « masquage », et la personne peut même en venir à accepter ses problèmes de santé comme une chose normale3. L’accoutumance est aussi la raison pour laquelle les recherches dans ce domaine bénéficieraient de la création d ’une unité médicale environnementale comportant un air, une eau, des aliments et un milieu avoisinant de haute qualité, de façon à ce que les personnes atteintes puissent en arriver à un état de santé « non masqué » servant ensuite de point de référence72,73. Une étude a révélé que les personnes hypersensibles à l’environnement ne s’adaptent pas aussi rapidement que les volontaires en bonne santé aux situations de recherche. Aussi, des lacunes dans les protocoles d’étude pourraient expliquer les résultats non concluants présentés dans la littérature scientifique72,74.
Tableau 7 : Symptômes/réactions liés à l’hypersensibilité environnementale 5,60,75,76
Partie du corps | Symptômes |
Système nerveux | Exacerbation du sens de l’odorat
Difficulté à se concentrer
Problèmes de mémoire
Variabilité apparente des processus mentaux
Sentiment de morosité et de faiblesse
Avoir le sentiment de « planer »
Maux de tête
Nervosité, hyperactivité, agitation, insomnie
Dépression
Manque de coordination ou d’équilibre
Anxiété
Convulsions
Acouphènes |
Appareil respiratoire supérieur | Nez bouché, démangeaisons nasales (« salut allergique »)
Oreilles bouchées
Congestion, douleurs ou infection au niveau des sinus |
Appareil respiratoire inférieur | Toux
Respiration sifflante, difficultés respiratoires, oppression thoracique
Asthme
Bronchites ou pneumonies fréquentes |
Yeux | Rougeur des yeux et larmoiement
Cernes sous les yeux
Douleurs aux yeux
Vision trouble, perturbée |
Appareil digestif | Brûlures d’estomac
Nausées
Ballonnements
Constipation
Diarrhée
Douleurs abdominales |
Système endocrinien | Fatigue, léthargie
Fluctuations de la glycémie |
Appareil locomoteur | Douleurs articulaires et musculaires dans les extrémités et/ou le dos
Secousses ou spasmes musculaires
Faiblesse musculaire |
Système cardiovasculaire | Rythme cardiaque rapide ou irrégulier
Extrémités froides
Hypertension ou hypotension |
Peau | Rougissement (sur tout le corps ou sur des régions isolées comme les oreilles, le nez ou les joues)
Urticaire
Eczéma
Autres éruptions cutanées
Démangeaisons |
Appareil génito-urinaire | Besoin fréquent et urgent d’uriner
Spasmes douloureux de la vessie |
Impacts de l’hypersensibilité environnementale dans le milieu de travail
Presque toutes les personnes souffrant d’hypersensibilité environnementale éprouvent des symptômes neurologiques. Cela soulève deux préoccupations principales. D’abord, il est possible que ces symptômes ne soient pas reconnus (qu’ils soient « masqués ») lorsque l’exposition est chronique3. Ensuite, les déficiences cognitives ne sont parfois pas signalées dans des milieux de travail où une acuité mentale continue, la force et/ou la coordination sont importantes tant pour exécuter ses tâches que pour obtenir de l’avancement. D’autres symptômes peuvent rendre difficile l’occupation continue d’un emploi.
Bon nombre des personnes hypersensibles en viennent à changer d’emploi, se retrouvant sous-employées ou sans emploi. L’absence de mesures d’adaptation peut contribuer à cet état de fait, et la santé des personnes atteintes peut se dégrader tandis qu’elles sont continuellement en contact avec des déclencheurs dans leur lieu de travail28,77,78.
L’amélioration de la qualité de l’environnement intérieur peut profiter à bien d’autres personnes que la personne atteinte. L’amélioration de la ventilation79-82 ou le retrait d’une source de pollution des locaux de travail83,84 peuvent en effet accroître le rendement des travailleurs et atténuer les symptômes généraux associés au « syndrome des bâtiments malsains ». Les enfants sont en meilleure santé et apprennent plus facilement lorsque l’on améliore la qualité de l’environnement intérieur dans les écoles8,85-87.
Résumé
L’hypersensibilité peut être provoquée par toute une gamme de facteurs environnementaux, et une fois que le problème est apparu, les réactions peuvent être déclenchées par un ensemble grandissant d’éléments. L’hypersensibilité environnementale peut toucher n’importe quel système de l’organisme, aussi de multiples symptômes sont-ils possibles, et on dénote des variations d’une personne à l’autre. Les symptômes neurologiques sont quasi universels. Les déclencheurs courants sont résumés dans le tableau 6, et les symptômes, dans le tableau 7. L’impact de l’hypersensibilité environnementale sur le rendement des travailleurs va de léger (p. ex., accoutumance à des expositions chroniques de façon que le rendement est sous-optimal, sans toutefois être « anormal ») à grave, à un point tel qu’il devient impossible de travailler. La santé et la capacité de travailler des personnes sensibles à l’environnement résident dans les choix et les actions d’autrui, comme les responsables des édifices, les collègues et les clients.